Model rýchleho prototypu je obvykle plastová alebo kovová časť vytvorená z počítačovej kresby, ktorá umožňuje zákazníkovi skontrolovať vyvíjaný produkt. Od konca dvadsiateho storočia bol vyvinutý počítačový softvér, ktorý umožnil návrhárom vytvárať trojrozmerné (3D) výkresy. Paralelný vývoj zariadení, ktoré by z týchto výkresov mohli vytvárať fyzické štruktúry, viedli k rýchlemu modelovaniu.
Návrh súčiastky pomocou 3D softvéru sa začína koncepčným nákresom požadovanej súčasti. Dizajnér môže vziať túto kresbu a vytvoriť softvérový 3D model, ktorý umožňuje pohľad na diel z rôznych uhlov alebo orientácií. Tento softvér tiež môže dielec prakticky rozobrať, aby ukázal zákazníkovi, ako môže dôjsť k montáži v priemyselnom závode. Návrh softvéru často zahŕňa schopnosť „otestovať“ diel pri rôznych podmienkach napätia alebo nárazu, aby sa odhadlo zlyhanie dielca alebo konštrukčné nedostatky.
Rýchly vývoj prototypových modelov sa stal realitou zavedením 3D tlačiarní. Koncom dvadsiateho storočia sa vyvinulo niekoľko rôznych technológií, ale všetky boli spojené s programami počítačom podporovaného návrhu (CAD), ktoré vytvorili softvérové modely. Všetky 3D tlačiarne používajú techniku postupného vytvárania po sebe nasledujúcich vrstiev plastov alebo kovov na vytvorenie fyzickej vzorky dielca.
